新加坡裕廊码头设立的自由贸易区。

2008年5月9日，商务部和海关总署发函指出：根据世界贸易组织的有关解释，所谓“自由贸易区”，是指两个以上的主权国家或单独关税区通过签署协定，在世贸组织最惠国待遇基础上，相互进一步开放市场，分阶段取消绝大部分货物的关税和非关税壁垒，改善服务和投资的市场准入条件，从而形成的实现贸易和投资自由化的特定区域。“自由贸易区”所涵盖的范围是签署自由贸易协定的所有成员的全部关税领土，而非其中的某一部分。“自由贸易区”对应的英文是FREE TRADE AREA（FTA）。

近年来，在国内一些公开发表的文章、内部工作文件和媒体报道中，常常出现另一种“自由贸易区”的提法，其对应的英文为FREE TRADE ZONE（以下简称FTZ，“自由贸易园区”），指在某一国家或地区境内设立的实行优惠税收和特殊监管政策的小块特定区域，类似于世界海关组织的前身—海关合作理事会所解释的“自由区”。按照该组织1973年订立的《京都公约》的解释：“自由区（FREE ZONE）系指缔约方境内的一部分，进入这一部分的任何货物，就进口税费而言，通常视为在关境之外，并免于实施通常的海关监管措施。有的国家还使用其他一些称谓，例如自由港、自由仓等。”

由于FTA和FTZ按其字面意思均可译为“自由贸易区”，故常常引起概念混淆。为避免误解，便利工作，建议将前者统一译为“自由贸易区”，后者译为“自由贸易园区”。